Considéré comme le fleuve le plus long et le plus abondant du monde, il prend sa source dans les sommets enneigés de la province de Caylloma, dans le département d’Arequipa, et traverse de vastes jungles tropicales sur environ 7062 km. Il compte plus de 500 affluents navigables, d’une profondeur moyenne de 50 m et d’une largeur variant entre 4 et 6 km. Une grande partie de son cours n’a pas de cap défini, mais est formée par un ensemble de petits chenaux qui forment un réseau de canaux avec de nombreuses îles.