Considerado el más largo y caudaloso del mundo, nace en las cumbres nevadas de la provincia de Caylloma, en el departamento de Arequipa y atraviesa extensas selvas tropicales en un recorrido de aproximadamente 7062 km. Tiene más de 500 ríos afluentes que son navegables, una profundidad promedio de 50 m y un ancho que varía entre los 4 y 6 km. Gran parte de su recorrido no tiene un curso definido, sino que está formado por un conjunto de pequeños cauces que constituyen una red de canales con numerosas islas.